ATLANTA – Em agosto, o proprietário do Atlanta Falcons, Arthur Blank, disse que ficaria desapontado se seu time não fosse mais competitivo e melhorasse em 2023. Durante toda a temporada, Plank viu cada vez mais.
Então Blanc decidiu fazer uma mudança depois de três temporadas com o técnico Arthur Smith, após uma derrota por 48-17 para o New Orleans Saints.
Foi uma reviravolta um tanto rápida para o normalmente paciente Plank, que teve três temporadas para Jim Mora Jr., sete anos para Mike Smith e cinco anos para Don Quinn. A diferença é que todos os três treinadores chegaram aos playoffs no primeiro ou segundo ano como treinador principal.
A situação de Arthur Smith difere de seus três antecessores porque, quando assumiu devido a restrições de teto salarial, não terminou a temporada com recorde de vitórias nem chegou à pós-temporada. Então Atlanta agora embarca em uma busca por coaching.
Por que demitir Smith?
Uma coisa que os Falcons tiveram durante o mandato de Smith foi consistência. Atlanta nunca venceu mais de dois jogos consecutivos sob o comando de Smith e perdeu pelo menos três jogos em cada uma de suas últimas duas temporadas.
Depois que os Falcons quebraram uma seqüência de três derrotas consecutivas ao derrotar o New Orleans Saints em dezembro, Smith foi questionado sobre como ele poderia manter o ritmo. De certa forma, ele resumiu sua gestão no processo.
“Consistência, ok”, disse Smith. “É um grande desafio semana após semana. Para dar o próximo passo, temos que fazer isso. Continuar jogando com o mesmo foco e energia da semana passada.”
E muito disso se resume ao jogo de quarterback. Smith teve quatro zagueiros titulares em suas três temporadas: Matt Ryan em 2021, Marcus Mariota e Desmond Ridder em 2022 e Ridder e Taylor Heinicke nesta temporada. Talvez a decisão de escolher Ritter – e depois a propensão de Ritter para rotatividades e erros críticos – acabe custando a Smith.
Smith e o gerente geral Terry Fontenot foram contratados em uma situação desagradável e passaram duas temporadas limpando tudo. Esta é a primeira temporada em que Smith e Fontenot têm uma lista de jogadores cobiçados. Nenhuma melhoria foi mostrada no recorde ou no quarterback.
O jogo e a tomada de decisões de Smith às vezes eram questionáveis. Contra o Carolina Panthers na semana 15, ele optou por um plano de jogo mais conservador contra um time dos Panthers de um só golpe. Isso desempenhou um papel na derrota de Atlanta por 9-7 para os Panteras e colocou em risco suas esperanças nos playoffs.
Atlanta tinha um dos calendários mais fáceis da NFL e não conseguia capitalizar. Os Falcons perderam para os Panthers, Arizona Cardinals, Washington Commanders e Tennessee Titans – todos times que terminaram entre os 10 últimos.
“Quando você vai lá, obviamente temos sido bons nos jogos”, disse o coordenador ofensivo Dave Ragone. “Houve momentos em que tivemos problemas.”
No ataque, Ragone apontou que eliminar as viradas e melhorar as conversões de terceira descida são contraditórios; Os Falcons empataram em 24º com 28 turnovers e em 13º com uma taxa de sucesso de 40% na terceira descida.
Qual é a vibração do vestiário?
Os jogadores do Falcons pareciam realmente gostar de jogar para Smith e o apoiaram no final da temporada, quando muitas vezes surgiam dúvidas sobre seu trabalho. Houve um consenso de que eles apreciaram a forma como ele os tratou como jogadores e como ele lidou com a responsabilidade.
“Acredito no que ele representa e no que estamos tentando fazer aqui”, disse o left tackle Jake Matthews em 17 de dezembro. “Eu estava completamente absorvido.”
Depois de perder para o Saints no final da temporada, eles ainda apoiaram o treinador. Vários jogadores expressaram que os problemas não são com a comissão técnica e como esperam que a equipa regresse em 2024.
O conceito de responsabilidade partilhada – que Smith pregou frequentemente à sua equipa e publicamente – teve grande peso junto dos jogadores. O vestiário ficou junto até os últimos dias. Smith se juntou aos jogadores para um breve tiroteio na cesta de basquete no vestiário após o último dia de treinos.
“O técnico Smith é o melhor técnico que já tive”, disse o lateral-direito Chris Lindstrom à ESPN no domingo. “Eu absolutamente o amo e acho que esse time e esse time também.”
Embora o dinheiro atraia agentes livres, Atlanta conseguiu adquirir jogadores locais, como o safety Jesse Bates III e o lado defensivo Calais Campbell, pois acreditam que Smith tentará se desenvolver nesta entressafra.
Por que não funcionou?
Tudo começa com o quarterback.
Ridder se tornou titular em 2023, após quatro jogos no final da temporada de 2022. Ele mostrou potencial prejudicado por problemas de fumble e interceptações oportunas, o que acabou levando a uma disputa entre Ridder e Heinicke, que tinha experiência inicial em Washington.
Embora o quarterback tenha sido o principal problema – junto com os problemas defensivos nas duas primeiras temporadas de Smith, a contratação do coordenador defensivo Ryan Nielsen e uma revisão do pessoal na última offseason – houve outros fatores no ataque também.
Por exemplo, para cada jogada bem elaborada e inovadora orquestrada por Smith, havia a decisão de correr em uma situação de terceira e longa distância ou dar a bola para alguém que não fosse uma de suas estrelas em situações críticas.
Mas a gestão malsucedida de Smith se resume a problemas como quarterback.
O que vem a seguir no quarterback?
O novo treinador ditará isso, mas está claro que Ridder e Heinicke não são a resposta.
Embora Ridder tenha mostrado momentos de sucesso, ele muitas vezes passou a bola para um titular melhor, reintegrado como titular depois que Heinicke sofreu uma lesão no tornozelo no final da temporada e duas viradas no segundo tempo – uma interceptação e um fumble perdido. Sua tomada de decisão às vezes era complicada. Ridder lançou uma interceptação na end zone contra Washington, um fumble na linha do gol contra Tampa Bay e uma interceptação na zona vermelha contra Carolina; Dois desses três jogos terminaram em derrota.
Ridder completou 64,2% de seus passes para 2.836 jardas, 12 touchdowns, 12 interceptações e 12 fumbles. Heinicke teve uma taxa de conclusão de 54,4% para 890 jardas, cinco touchdowns e quatro interceptações.
A questão para o novo treinador é se Ridder e/ou Heinicke devem ser os reservas da equipe. Heinicke tem mais uma temporada em seu contrato e um limite de US$ 9 milhões atingido em 2024. Ridder ainda tem mais dois anos de seu novo contrato. Mas seria difícil ver qualquer treinador mantendo Ritter como titular.
Se Atlanta buscará um titular veterano ou adquirirá um novato no próximo draft, dependerá do próximo técnico e coordenador ofensivo. Um novato pode precisar ser negociado no draft, mas os Falcons têm espaço para gastar. A questão é quem recebe. Kirk Cousins, Baker Mayfield e Ryan Tanhill são os primeiros quarterbacks a se tornarem agentes livres.
Quem Atlanta pode escolher como seu próximo treinador?
As equipes geralmente seguem o caminho oposto antes, então um candidato com experiência anterior em coaching principal pode parecer vazio e Fontenot. Mas não será um ano muito atraente, especialmente porque o ex-técnico do Detroit Lions e do Indianapolis Colts, Jim Caldwell, disse no ano passado que havia consistentemente fechado vagas para treinador principal (ele poderia ter sido uma escolha mais sábia).
O técnico do Michigan, Jim Harbaugh, seria uma escolha óbvia, já que ele teve sucesso em todos os lugares em que treinou na faculdade e na NFL. Bill Belichick tem 71 anos e teve temporadas perdidas em três dos últimos quatro anos, mas continua sendo um dos maiores treinadores de todos os tempos, e vale a pena ligar se ele e o New England Patriots se separarem.
O coordenador ofensivo de Detroit, Ben Johnson, disse que faria muito sentido como os atacantes de Atlanta se comparam ao recebedor número 1 do Lions (Amon-Ra St. Brown de Detroit vs. Drake London de Atlanta) e ao tight end número 1 (Sam LaPorta ). vs. Kyle Pitts) e running back (David Montgomery e Jahmir Gibbs vs. Tyler Allgier e Bijon Robinson).
Se o Las Vegas Raiders decidir não manter o técnico interino Antonio Pearce, ele será alguém para entrevistar e observar por causa de seu desempenho nesta temporada.
Seja quem for o alvo do Atlanta, o talento ofensivo do time, o espaço razoável na tampa e os jovens jogadores na defesa devem tornar sua posição de técnico principal um trabalho atraente. Além disso, o novo treinador não terá vínculo com nenhum quarterback atual.
