Foi lançado um sofisticado satélite conjunto europeu-japonês para medir como as nuvens afetam o clima.
Sabe-se que algumas nuvens de baixo nível resfriam o planeta, enquanto outras atuam como um cobertor em altitudes mais elevadas.
A missão Earthcare usará laser e radar para sondar a atmosfera e ver exatamente onde está o equilíbrio.
Esta é uma das maiores incertezas nos modelos informáticos utilizados para prever como o clima responderá aos níveis crescentes de gases com efeito de estufa.
“Muitos dos nossos modelos sugerem que a cobertura de nuvens diminuirá no futuro, o que significa que as nuvens refletirão menos luz solar de volta ao espaço e a absorverão na superfície, e isso atuará como um amplificador para o aquecimento que obtemos com o dióxido de carbono”, disse o Dr. Robin Hogan, do Centro Europeu de Previsões Meteorológicas de Médio Prazo, disse à BBC News.
O satélite de 2,3 toneladas foi lançado por um foguete SpaceX da Califórnia.
O projeto é liderado pela Agência Espacial Europeia (Esa), que descreve como o esforço de observação da Terra mais complexo da organização até à data.
É claro que o desafio técnico é enorme para fazer com que as ferramentas funcionem conforme pretendido. Demora 20 anos desde a autorização da missão até ao lançamento.
Earthcare orbitará a Terra a uma altitude de cerca de 400 km (250 milhas).
Na verdade, possui um total de quatro instrumentos que trabalham em uníssono para obter as informações procuradas pelos cientistas do clima.
O mais simples é um gerador de imagens – uma câmera que tira fotos da cena conforme ela passa abaixo da espaçonave para contextualizar as medições feitas pelos outros três instrumentos.
O laser UV europeu da Earthcare olhará abaixo de nuvens altas e finas e no topo das nuvens. Pequenas partículas e gotículas de água (aerossóis) na atmosfera afetam a formação e o comportamento das nuvens.
O radar japonês observa as nuvens e determina quanta água elas carregam e como ela cai na forma de chuva, granizo e neve.
E um radiômetro pode detectar quanta energia que cai do Sol para a Terra é refletida ou re-irradiada de volta ao espaço.
“O equilíbrio entre esta radiação total emitida e a quantidade proveniente do Sol é o que fundamentalmente impulsiona o nosso clima”, disse a Dra. Helen Brindley, do Centro Nacional de Observação da Terra do Reino Unido.
“Se mudarmos esse equilíbrio, por exemplo, aumentando as concentrações de gases com efeito de estufa, reduziremos a quantidade de energia que sai em relação à que entra e aquece o clima.”
Os dados da Earthcare serão usados aqui e agora para melhorar as previsões meteorológicas, juntamente com uma perspectiva climática de longo prazo. Por exemplo, a forma como uma tempestade se desenvolve pode ser influenciada pelo estado inicial das suas nuvens, que foram observadas por satélite alguns dias antes.
O conceito científico original para Earthcare foi apresentado em 1993 pelo professor Anthony Illingworth e colegas da Universidade de Reading.
Ver o satélite finalmente voar é um sonho que se torna realidade, disse ele: “Tem sido uma jornada longa e desafiadora com uma equipe incrível de cientistas e engenheiros dedicados do Reino Unido e do exterior. Juntos, criamos algo verdadeiramente notável que mudará o maneira como entendemos nosso planeta.”
Uma das principais lutas tecnológicas é o laser espacial, ou lidar.
O desenvolvedor Airbus-France teve dificuldade em criar um projeto que funcionasse de maneira confiável no vácuo do espaço. Foi necessária uma reconfiguração fundamental da ferramenta, o que não só resultou em atrasos, mas também aumentou significativamente o custo final da obra, que hoje vale cerca de 850 milhões de euros (725 milhões de libras).
“Essas coisas não são baratas e rápidas para resolver pequenos problemas; são complexas. A razão pela qual o Earthcare demorou tanto é porque queremos o padrão ouro”, disse a Dra. Beth Greenway, presidente da Earth. Monitoramento na Agência Espacial do Reino Unido.
Earthcare não demora muito para coletar seus dados. Voar a 400 km sentiria o arrasto da atmosfera remanescente naquela altitude. Isso funcionará para derrubar o satélite.
“Ele tem combustível para três anos com reserva para mais um ano. Sua vida útil é basicamente limitada por sua baixa órbita e arrasto”, disse o Dr. Michael Eisinger da Esa.
O desenvolvimento industrial do Earthcare foi liderado pela Airbus-Alemanha, com o chassi ou estrutura básica da espaçonave construída na Inglaterra. A Grã-Bretanha forneceu o radiômetro da Thales Alenia Space UK e o gerador de imagens da Surrey Satellite Technology Ltd. A GMV-UK preparou os sistemas terrestres que processam todos os dados.
A Agência Espacial Japonesa (JAXA), interessada na missão, seguirá a prática habitual de dar à nave espacial o apelido de “Hakuryu” ou “Dragão Branco”.
Na mitologia japonesa, os dragões são criaturas antigas e divinas que governam as águas e voam no céu. Este ano, 2024, é também o Ano Japonês do Dragão, conhecido como “Tatsu-toshi”.
Há também uma conexão com a aparência do satélite, que apresenta isolamento branco e um longo painel solar que lembra uma cauda.
“A Earthcare, como um dragão voando pelo espaço, se tornará uma empresa que imagina o futuro para nós”, disse o gerente de projetos da Jaxa, Eiichi Tomita.