Esta foto fornecida pela NASA mostra a espaçonave Starliner da Boeing chegando e atracando na Estação Espacial Internacional em 3 de julho de 2024. A cápsula enviou os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams à ISS, mas agora eles retornarão à Terra na cápsula Space Crew Dragon.
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WASHINGTON – No momento em que a NASA anunciou que a tripulação do Starliner da Boeing retornaria à Terra no próximo ano a bordo de uma nave construída pela rival da empresa, a SpaceX, as questões começaram.
O administrador da NASA, Bill Nelson, foi questionado sobre o quão confiante ele está de que a espaçonave da Boeing voará novamente com uma tripulação.
“100%”, Nelson respondeu sem hesitação. Nelson disse que conversou com o CEO da Boeing antes da entrevista coletiva de sábado em Houston, que lhe garantiu que “querem levar o Starliner adiante e voá-lo no futuro”.
Nem todo mundo tem tanta certeza.
Starliner retornará do espaço já na próxima semana. Mas os dois astronautas que decolaram em junho para uma missão de oito dias a bordo da Estação Espacial Internacional ficarão agora presos por oito meses devido a problemas de funcionamento durante a missão de teste.
Este é mais um golpe para a Boeing Um ano cruel à agência espacial, e os observadores dizem que isso pode ter implicações importantes para o futuro da empresa no espaço.
“A Boeing terá que lidar com as consequências do fracasso desta missão em cumprir os seus objetivos de teste”, disse Todd Harrison, um veterano aeroespacial que agora é membro sênior do American Enterprise Institute.
A Boeing mudou desde que recebeu o contrato do Starliner, há uma década, disse Harrison, e não está mais focada em voos espaciais tripulados.
Ele disse que “dentro de algumas semanas ou meses, a Boeing chegará à conclusão de que precisa desistir” do Starliner. “Este projeto não se enquadra em seus outros negócios.”
O comandante de testes de voo da tripulação da Boeing da NASA, Butch Wilmore (L), e o piloto Suni Williams são mostrados indo para a plataforma de lançamento para uma viagem à Estação Espacial Internacional em 5 de junho de 2024. O vôo dura cerca de oito dias – mas agora vai durar. Oito meses para astronautas.
Imagens de Joe Radle/Getty
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Seria uma mudança significativa para uma empresa com uma história aeroespacial que se estende por décadas.
Dez anos atrás, a Boeing conseguiu A maior parte dos fundos A equipe comercial da NASA recebeu mais de US$ 4 bilhões pelo programa, enquanto a novata SpaceX recebeu apenas US$ 2,6 bilhões. Desde então, a Boeing perdeu US$ 1,6 bilhão com o Starliner.
O objetivo da NASA é ter mais de uma empresa privada que possa transportar astronautas e equipamentos de e para órbita. As dificuldades da Boeing com o Starliner fazem com que essa estratégia pareça inteligente.
“Isso realmente demonstra que é necessária redundância”, disse Makena Young, que trabalha no Projeto de Segurança Aeroespacial no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. “Às vezes as coisas dão errado e você precisa de um segundo plano.”
Young acha que é muito cedo para saber se a Boeing abandonará o programa Starliner.
“Ainda não é um fracasso”, disse Young. “Se o sistema puder regressar à Terra e aterrar em segurança, poderemos ver o seu sucesso ainda melhor.”
O espaço é uma parte relativamente pequena do portfólio da Boeing. O novo CEO da empresa, Kelly OrtbergExistem outras questões urgentes, como a recuperação dos negócios de transporte aéreo comercial da empresa após grandes lapsos de segurança e controle de qualidade.
Os desafios de engenharia são muito diferentes, mas os observadores dizem que existem alguns paralelos.
“Quase todos os problemas da Boeing são culturais”, diz Richard Aboulafia, analista da indústria aeronáutica da Aerodynamic Advisory. Esta é uma receita para problemas. Você já viu isso em aviões e produtos de defesa, e agora certamente já viu isso em sistemas espaciais.
A Boeing não falou muito publicamente sobre o Starliner.
O administrador associado da NASA James Free (LR), o administrador associado Ken Bowersachs, o gerente de tripulação comercial Steve Stich e a gerente do programa da Estação Espacial Internacional Dana Weigel falam durante uma entrevista coletiva para discutir os planos para devolver dois astronautas presos à Estação Espacial Johnson. Centro Espacial em Houston, Texas, no último sábado.
Mark Felix/AFP via Getty Images
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“Sei que esta não é a decisão que esperávamos, mas estamos preparados para tomar as medidas necessárias para apoiar a decisão da NASA”, escreveu Mark Nappi, líder do programa da equipe de negócios da Boeing, em um e-mail interno. Empresa.
“O foco está em garantir a segurança da tripulação e da espaçonave”, disse Nappi. “Tenho a maior confiança nesta equipe para preparar o Starliner para um retorno seguro e bem-sucedido com o mesmo nível de profissionalismo e determinação que você fez durante a primeira metade da missão.”
A Boeing disse que os astronautas poderiam ter retornado em segurança no Starliner. Funcionários da NASA decidiram não correr esse risco. Mas eles tentaram dar um toque positivo ao relacionamento da NASA com a Boeing.
“Acho que a palavra-chave é parceiro”, disse Ken Bowersachs da NASA em entrevista coletiva no fim de semana. “Muitas pessoas gostam de se concentrar na relação contratual em que compramos algo de uma empresa. Não é bem assim, não é? Temos acordo com a Boeing, mas ela precisa trabalhar em conjunto para desenvolver essa capacidade para o nosso país.
Essa parceria entre a Boeing e a NASA continua até hoje. Mas a Estação Espacial Internacional está programada para ser desativada em 2030. A parceria provavelmente terminará aí – se não antes.