JBL-Caltech/NASA
O conceito deste artista retrata uma visão de cima para baixo da Via Láctea, uma galáxia espiral barrada.
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Os astrónomos espionaram um fenómeno intrigante no Universo distante — uma galáxia que se assemelha muito à Via Láctea — e que está a desafiar as principais teorias sobre como as galáxias se formam.
O sistema distante, chamado Sears-2112, foi descoberto por uma equipe internacional usando o Telescópio Espacial James Webb.
Tal como a nossa galáxia natal, a recém-descoberta Cirrus-2112 é uma galáxia espiral barrada e a mais distante do seu tipo já observada. A barra no centro da estrutura é feita de estrelas.
Ceers-2112 formou-se logo após o Big Bang ter criado o universo (estima-se que tenha 13,8 mil milhões de anos), e a estrutura única da galáxia já estava instalada 2,1 mil milhões de anos depois.
Considerando a distância entre a Terra e os objetos desde os primórdios do universo, quando telescópios como o Webb observam luz do espaço distante, é como olhar para trás no tempo.
“Inesperadamente, esta descoberta revela que galáxias semelhantes à nossa já existiam há 11.700 milhões de anos, quando o Universo tinha apenas 15% da sua vida”, disse o principal autor do estudo, Luca Costantin, num comunicado. Ele é pesquisador de pós-doutorado do Conselho Nacional de Pesquisa Espanhol no Centro de Astrobiologia, Madrid, Espanha.
Os astrônomos ficaram surpresos ao encontrar uma galáxia tão organizada e estruturada numa época em que outras eram tão desorganizadas. Embora galáxias espirais massivas sejam comuns na vizinhança cósmica da Via Láctea, nem sempre foi assim.
A revelação, tornada possível pelas capacidades altamente sensíveis de detecção de luz de Webb, está a mudar a compreensão dos cientistas sobre a formação de galáxias e as fases iniciais do Universo.
“A detecção de ceers-2112 mostra que as galáxias no universo primitivo podem ser organizadas como a Via Láctea”, disse o co-autor do estudo Alexander de la Vega, pesquisador de pós-doutorado na Universidade da Califórnia, em Riverside.
Um estudo detalhando as descobertas foi publicado em 8 de novembro na revista Natureza.
Os astrónomos costumavam pensar que as galáxias espirais barradas só apareciam quando o Universo tinha cerca de metade da sua idade atual, antes de as enormes coleções de estrelas nas galáxias formarem barras centrais. .
As barras se formam quando estrelas em galáxias espirais orbitam a Via Láctea de maneira ordenada. Até agora, os astrônomos não acreditavam que as primeiras galáxias fossem estáveis o suficiente para que as barras se formassem ou persistissem.
Mas a descoberta do Sears-2112 sugere que esta evolução leva cerca de mil milhões de anos ou menos, disse de la Vega.
“Quase todas as barras são encontradas em galáxias espirais”, disse de la Vega. “As galáxias em Sears-2112 estão a amadurecer e a classificar-se muito mais rapidamente do que pensávamos anteriormente, o que significa que alguns aspectos das nossas teorias de formação e evolução de galáxias devem ser revistos.”
De la Vega acredita que os astrónomos deveriam mudar os seus modelos teóricos de como as galáxias se formam e evoluem, quantificando a quantidade de matéria escura adicionada às primeiras galáxias.
Embora a matéria escura não tenha sido realmente detectada, acredita-se que ela represente 85% da matéria total do universo – e é algo Telescópio Euclides da Agência Espacial Europeia Projetado graficamente. A matéria escura pode ter desempenhado um papel na formação das barras.
A descoberta também sugere que barras podem ser detectadas em galáxias primitivas, embora as galáxias primitivas sejam muito menores.
“A descoberta do Sears-2112 abre caminho para a descoberta de mais bares no universo jovem”, disse de la Vega. “Inicialmente, pensei que detectar e estimar as propriedades de barras em galáxias como Cirrus-2112 estaria repleto de incertezas de medição. Mas o poder do Telescópio Espacial James Webb e a experiência da nossa equipa de investigação permitiram-nos impor fortes restrições à tamanho e formato da barra.
