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A tripulação do Polaris Dawn da SpaceX caiu no Golfo do México, encerrando uma viagem de cinco dias em órbita que incluiu a primeira missão espacial comercial do mundo.
A cápsula Crew Dragon transportando quatro astronautas pousou na praia Dry Tortugas, na Flórida, às 3h37 de domingo.
A missão Polaris Dawn fez história ao atingir a maior altitude já percorrida pelo homem em cinco décadas. Um voo espacial realizado na quinta-feira marcou a primeira tentativa desse tipo por uma missão financiada e operada de forma privada.
Mas o retorno à Terra é um dos trechos mais perigosos de qualquer missão espacial.
Para chegar em casa com segurança, a cápsula Crew Dragon passou por uma chamada “queima de saída de órbita”, orientando-se enquanto se preparava para cortar a parte mais espessa da atmosfera da Terra.
A espaçonave atingiu então temperaturas extremamente altas – até 3.500 graus Fahrenheit (1.900 graus Celsius) – devido à pressão e fricção de atingir o ar enquanto viajava a 17.000 milhas por hora (27.000 quilômetros por hora). Porém, a tripulação deve permanecer em uma temperatura confortável, protegida pelo escudo térmico do Crew Dragon, que fica localizado na parte inferior da cápsula de 13 pés (4 metros de largura).
O arrasto contra o vento começou a desacelerar o veículo antes que os pára-quedas do Crew Dragon fossem acionados.
Depois de atingir o mar, a nave espacial ficaria na água por um tempo enquanto uma equipe de resgate que esperava nas proximidades se preparava para retirá-la do mar e colocá-la em um barco especial chamado “Ninho do Dragão”. Lá, serão realizadas verificações finais de segurança antes da tripulação desembarcar da cápsula e iniciar sua jornada de volta à terra firme.
A equipe Polaris Dawn inclui o comandante da missão Jared Isaacman, o bilionário CEO da empresa financeira Shift4 Payments; seu amigo íntimo e ex-piloto da Força Aérea dos EUA, Scott “Kid” Poteet; e as engenheiras de operações da SpaceX Anna Menon e Sarah Gillis.
O quarteto iniciou a missão quebrando o recorde de altitude, alcançando uma órbita ao redor da Terra que se estendia por 1.400 quilômetros. É o orbitador humano mais alto de sempre, superando o recorde estabelecido pela missão Gemini 11 da NASA em 1966. 853 milhas (1.373 quilômetros).
O apogeu da tripulação – ou ponto mais distante da Terra – fez de Gillis e Menon as primeiras mulheres a voar do nosso planeta.
O apogeu também marcou o mais longe que nenhum ser humano viajou desde o fim do programa Apollo da NASA em 1972.
A cápsula Crew Dragon baixou sua altitude para realizar a caminhada espacial.
Em um evento de alto risco, também conhecido como atividade extraveicular ou EVA, a cápsula Crew Dragon foi totalmente despressurizada antes de Isaacman abrir a escotilha, expondo a tripulação ao vácuo do espaço.
Isaacman e Gillis deixaram o veículo por 10 minutos cada antes de a tripulação recuar para a espaçonave Dragon, conduzindo uma série de testes para entender a operação dos trajes EVA.
A caminhada no espaço ocorreu sem maiores problemas. Depois de dar a primeira olhada fora da espaçonave, Isaacman disse: “Todos nós temos muito trabalho para fazer em casa, mas daqui – parece um mundo perfeito”.
O resto do tempo da tripulação em órbita foi gasto conduzindo quase 40 experimentos e pesquisas científicas, alguns dos quais buscavam entender melhor a síndrome de adaptação ao espaço – um tipo de enjôo específico da microgravidade.
Gillis, uma violinista treinada, trouxe seu instrumento para o trabalho e executou “Rey’s Theme” de “Star Wars: O Despertar da Força”. A música de Gillis foi enviada de volta à Terra usando Starling da SpaceX para testar a capacidade da rede de satélites de fornecer conectividade no espaço.
Menon reservou um tempo para ler seu livro de coautoria “Kisses from Space” para sua família e um grupo de pacientes do Hospital Infantil St. Jude como parte da arrecadação de fundos.
O esperado retorno de domingo marca o fim da terceira missão ao espaço da cápsula Crew Dragon específica que opera a missão Polaris Dawn.
Em novembro de 2020, a primeira missão ao espaço, conhecida como Crew-1, foi realizada por astronautas da NASA chamada “Resilience” – a missão 2021 Inspiration 4. A viagem, financiada por Isaacman, viu ele e três membros da tripulação orbitarem a Terra por três dias como parte de uma arrecadação de fundos para pesquisas sobre o câncer infantil.