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O nível da água do Lago Titicaca, o lago mais alto do mundo e o maior da América do Sul, está a descer rapidamente após uma onda de calor invernal sem precedentes. O turismo, a pesca e a agricultura, dos quais os residentes locais dependem para a sua subsistência, são afectados pelo declínio vertiginoso.
“Não sabemos o que faremos até dezembro porque a água continuará baixando”, disse Nazario Charca, 63 anos, que mora no lago e ganha a vida levando turistas pelas suas águas.
Os visitantes há muito são atraídos pelas águas azuis e pelo céu aberto do maior lago da América do Sul, que se estende por mais de 3.200 milhas quadradas na fronteira do Peru e da Bolívia.
Às vezes descrito como um “mar interior”, é o lar das comunidades tribais Aymara, Quechua e Uros e fica a cerca de 3.800 metros (12.500 pés) na cordilheira central dos Andes, tornando-o o lago navegável mais alto do mundo. A elevação extrema expõe o lago a altos níveis de radiação solar, o que aumenta a evaporação e é responsável pela maior parte da perda de água.
Mais de três milhões de pessoas vivem ao redor do lago, dependendo das suas águas para pescar, cultivar e atrair turistas, impulsionando a economia de uma região que de outra forma seria marginalizada.
Agora o lago corre o risco de perder essa magia.
Embora os níveis da água flutuem todos os anos, estas mudanças tornaram-se mais extremas devido à crise climática. Segundo o meteorologista da CNN Taylor Ward, a onda de calor do inverno levou à evaporação e reduziu os níveis dos lagos, agravando a escassez de água devido à seca.
Sixto Flores, diretor do Serviço Meteorológico e Hidrológico Nacional do Peru (Cenamhi) em Puno, disse à CNN que as chuvas ficaram 49% abaixo da média de agosto de 2022 a março de 2023, que abrange a estação chuvosa.
Flores disse à CNN que em dezembro o nível da água se dirigiria para o nível mais baixo registado desde 1996, que descreveu como “extremamente extremo”.
Flores disse que isto faz parte de um “declínio gradual” nos níveis de água do lago nos últimos anos, e um estudo recente que analisou imagens de satélite de 1992 a 2020 mostrou que o Lago Titicaca está perdendo 120 milhões de toneladas métricas de água anualmente. Os autores dizem que isso se deve principalmente às mudanças nas chuvas e no escoamento.
As comunidades que dependem da pesca enfrentam dificuldades à medida que os baixos níveis da água se somam aos problemas crescentes: esgotamento dos recursos haliêuticos devido à poluição e à sobrepesca.
A agricultura também foi afectada pela seca, com autoridades regionais a relatar que as culturas foram gravemente afectadas durante a última época de colheita. A maior parte das culturas de quinoa e batata, ambas alimentos básicos locais, foram afectadas, bem como a aveia utilizada para alimentar o gado.
A economia do turismo também foi afetada, pois os barcos utilizados para transportar os visitantes ao redor do lago ficaram encalhados devido à seca.
“Estamos muito preocupados porque o nível da água está muito baixo neste momento”, disse Julian Hutamarca, 36 anos, que vende têxteis produzidos localmente aos visitantes da Ilha Daguil.
“Queremos que os turistas, especialmente os turistas estrangeiros, voltem”, disse ele.
A região de Puno, que abrange todo o lado peruano do Lago Titicaca, é há muito conhecida como uma parte subdesenvolvida e marginalizada do país.
Mais recentemente, a economia foi atingida pela pandemia de Covid-19 e por ondas de agitação social. Puno tornou-se o centro de protestos que pedem a demissão da Presidente Tina Polwart, com base na raiva resultante de décadas de desigualdade, alegações de corrupção e padrões de vida estagnados.
Huattamarca disse à CNN que os visitantes não foram autorizados a visitar a área durante os protestos. “Eles estavam com um pouco de medo de ir”, disse ele.
Muitos deixaram a área nos últimos anos, especialmente durante epidemias, disse Huattamarca.
“Eles não têm dinheiro suficiente para necessidades básicas como alimentação”, disse ele.
A história recente sugere que a actual seca pode expulsar mais pessoas das suas casas, uma vez que uma seca anterior em 1991 causou ondas de migração à medida que as economias de subsistência entraram em colapso devido à escassez de alimentos.
Para outros, como Sarka, a seca perturba o estilo de vida. Charka faz parte do grupo tribal Uros que vive em ilhas feitas de junco seco de todora flutuando no lago. Durante séculos, os Uros tecem juncos em ilhas, bem como os utilizam para construir edifícios e barcos, mas Sarka teme que os baixos níveis de água signifiquem que haja menos juncos.
“Isso vai continuar a nos afetar, não há mais Todora, as ilhas estão se deteriorando, é isso que nos preocupa”, disse Sarka à CNN.
Olhando para o futuro, é difícil ver descanso.
O El Niño, um fenômeno natural marcado por temperaturas mais altas que o normal no Oceano Pacífico tropical, pode alterar bastante o clima na América do Sul.
Espera-se que essas temperaturas quentes continuem pelo menos até fevereiro de 2024, disse Grinia Avalos, vice-diretora de clima do Senamhi, à CNN.
“Essas condições contribuirão para a baixa pluviosidade na região andina”, disse ele.
O pesquisador do International Crisis Group, Connor Baker, diz que são necessárias ações de longo prazo para proteger aqueles que dependem do lago.
“Embora as flutuações do lago estejam ligadas à variabilidade climática e às oscilações naturais, a intensa influência das alterações climáticas levanta a necessidade de estratégias de gestão sustentável”, disse ele à CNN.
“As comunidades locais que dependem do lago para a sua subsistência são particularmente vulneráveis, sublinhando a urgência de enfrentar os desafios colocados pelas flutuações mais extremas nos níveis da água.”
