Galáxias brilhantes, um berçário estelar roxo e laranja e uma galáxia espiral semelhante à nossa Via Láctea: novas imagens do Telescópio Espacial Euclides da Europa foram reveladas na quinta-feira.
Esta é a segunda coleção de imagens divulgada pela Agência Espacial Europeia desde que o Euclid foi lançado no ano passado na sua primeira missão para explorar os mistérios da matéria escura e da energia escura.
Os resultados científicos foram publicados pela primeira vez numa missão de seis anos que visa utilizar o seu amplo campo de visão para catalogar dois mil milhões de galáxias num terço do céu.
O cientista do projeto Euclid, René Lauriges, disse à AFP que estava “pessoalmente muito entusiasmado” com a imagem de uma galáxia massiva conhecida como Abel 2390.
O aglomerado fica a 2,7 bilhões de anos-luz da Terra e contém mais de 50.000 galáxias.
Uma única galáxia – como a nossa – pode conter centenas de bilhões ou até trilhões de estrelas.
Só o Abel 2390 tem cerca de 10 triliões de sóis, disse Jason Rhodes, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, numa conferência de imprensa online.
A imagem também apontou vestígios de matéria escura, cuja presença invisível só pode ser detectada observando como sua gravidade distorce a luz.
“Há muita matéria escura neste aglomerado, o que desvia fortemente a luz em algumas destas galáxias de fundo”, fazendo-as parecer curvadas, disse Rhodes.
Pensa-se que a matéria escura e a energia escura constituem 95% do universo – mas não sabemos quase nada sobre elas.
Outra forma pela qual a imagem do Abel 2390 mostrou indícios de matéria escura foi revelando o brilho fraco de “estrelas órfãs” entre as galáxias.
Estas estrelas são ejetadas das galáxias, “criando uma espécie de nuvem em torno de todo o aglomerado”, disse à AFP o cientista francês Jean-Charles Guilandre.
Os astrónomos acreditam que este estranho fenómeno indica a presença de matéria escura entre as galáxias.
– Uma estrela nasce –
Euclides também capturou uma imagem profunda de Messier 78, um berçário de formação de estrelas a 1.300 anos-luz da Terra, na constelação de Órion.
As estrelas ainda estão se formando no centro azul da imagem. Após serem gestados durante milhões de anos, eles emergem das nuvens roxas e laranja na parte inferior da imagem.
“Só Euclides poderia mostrar isso em uma cena”, afirmou Laureijs.
Isto ocorre porque o Euclides tem um campo de visão muito amplo, em contraste com o seu colega telescópio espacial, o Telescópio James Webb, que está a 1,5 milhões de quilómetros (930.000 milhas) da Terra.
Outra imagem do grande aglomerado estelar Abel 2764 mostra uma estrela preta com uma estrela amarela destacando-se.
Guilandre admitiu que isso foi resultado de um erro na orientação do telescópio. Mas ele disse que a imagem demonstrou “a capacidade absolutamente única de Euclides de concentrar luz” porque foi capaz de captar objetos muito fracos próximos a uma estrela ainda mais brilhante.
A imagem de Euclides do jovem aglomerado de Dorado continha uma surpresa. Embora o aglomerado já tenha sido bem estudado, os cientistas disseram que Euclides descobriu uma galáxia anã que nunca tinha sido vista antes.
“Nunca vi nada parecido”, disse Quilandre.
Na quinta nova imagem, a galáxia espiral NGC 6744 – que tem uma notável semelhança com a Via Láctea – espalha-se contra um fundo de estrelas cintilantes.
– No caminho da matéria escura –
Ainda era o começo da missão e cinco novas imagens foram capturadas em um dia.
Nos próximos anos, os cientistas planeiam examinar os dados de Euclides na esperança de encontrar todos os tipos de corpos celestes, tais como planetas “desonestos”, que flutuam livremente no Universo sem estarem ligados a uma estrela.
Mas os investigadores já estão a estudar o primeiro lote de imagens de Euclides, publicado em Novembro.
Numa das 10 pesquisas pré-impressas publicadas na quinta-feira, os cientistas observaram estrelas órfãs no aglomerado de Perseu.
Estas estrelas perdidas estão “agora presas na atração gravitacional da matéria escura”, disse Lauriges.
Ele enfatizou que esta era apenas uma “detecção indireta de matéria escura” e que era muito cedo para “dizer algo sobre a energia escura”.
O trabalho não é totalmente tranquilo.
Em março, uma operação delicada derreteu com sucesso uma fina camada de gelo que obscurecia lentamente a visão do telescópio ao aquecer um dos espelhos do telescópio.
Larridge disse que há sinais de que o gelo está se formando novamente e que a equipe tem tempo para descobrir o que fazer a seguir.
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