fonte da imagem, NASA/Boeing
Dois astronautas da NASA estão prestes a seguir para a Estação Espacial Internacional em uma nova espaçonave.
A aeronave Starliner da Boeing decolará de Cabo Canaveral, Flórida, em seu primeiro voo de teste com tripulação.
A missão foi adiada durante anos devido a contratempos no desenvolvimento da espaçonave.
Se tiver sucesso, tornar-se-ia a segunda empresa privada a fornecer transporte de tripulação de e para a ISS, juntando-se à SpaceX de Elon Musk.
A NASA não deseja mais possuir e operar tais veículos, preferindo adquirir o serviço do setor comercial.
A decolagem programada está marcada para as 22h34, horário local, de segunda-feira (03h34 BST de terça-feira).
Mas o lançamento foi um momento de perigo para a Boeing. Seu negócio aéreo está sob pressão devido a uma série de acidentes. A divisão aeroespacial da empresa também está sob escrutínio após problemas no desenvolvimento do Starliner.
“É realmente um grande dia para a Boeing”, comentou o Dr. Simeon Barber, cientista espacial da Open University.
“A empresa está trabalhando na espaçonave há tanto tempo que teve alguns problemas com voos de teste, e há muita coisa em jogo”.
A Starliner estava originalmente programada para fazer seu primeiro voo de teste não tripulado em 2015, mas foi adiado até 2019. Quando isso aconteceu, falhas de software causaram mau funcionamento do relógio interno, resultando no disparo excessivo dos impulsos. A cápsula estava tão abastecida que não conseguiu chegar à estação espacial.
Uma segunda tentativa foi planejada para agosto de 2021, mas foi novamente adiada até maio de 2022. A culpa foi de um problema com o sistema de propulsão. Quando o Starliner finalmente deixou a Terra, ele foi capaz de completar toda a sua missão, mas posteriormente surgiram preocupações sobre o desempenho de alguns dos propulsores e do sistema de resfriamento da nave.
A correção dessas falhas e problemas adicionais com a fiação e a segurança dos pára-quedas levou a primeira demonstração da tripulação ao ponto onde estamos hoje.
A NASA e a Boeing não teriam levado adiante o envio de astronautas ao espaço a menos que tivessem certeza de que todos os problemas haviam sido resolvidos. E se a espaçonave mostrar algum sinal de problema, o lançamento será abortado.
fonte da imagem, NASA/Boeing
Numa conferência de imprensa antes do voo, um repórter disse aos astronautas treinados pela Marinha que os contratempos tornariam o seu voo “assustador” para amigos e familiares.
Barry “Butch” Wilmore disse que descrever os vários problemas técnicos como “retrocessos” é um erro.
“Vamos chamá-los de passos à frente. Encontraremos um problema e o resolveremos, e o expomos às nossas famílias para que o entendam”, acrescentou.
Sunita “Suni” Williams, que opera o ônibus espacial, comentou: “Estamos todos aqui porque estamos todos prontos. Nossos amigos e familiares ouviram falar disso, conversamos sobre isso e estamos felizes e orgulhosos. Tudo faz parte do processo de consertá-lo.”
Quando a NASA anunciou que a SpaceX e a Boeing estavam a assumir o controlo dos antigos vaivéns espaciais, concedeu a ambas um contrato semelhante que colocaria as suas cápsulas em serviço e pagaria seis missões operacionais. O contrato da SpaceX valia US$ 2,6 bilhões, enquanto a Boeing recebeu US$ 4,2 bilhões. A SpaceX conseguiu realizar seu teste de voo com tripulação em 2020. Isso significa que a Boeing está quatro anos atrasada. A empresa gastou muito dinheiro para acertar as coisas.
A SpaceX e outras start-ups têm uma nova abordagem para o desenvolvimento de tecnologia, disse o Dr. Barber.
“Você tem uma empresa aeroespacial tradicional (a Boeing) que existe há muito tempo e faz as coisas de uma certa maneira e você tem uma nova empresa aeroespacial que fez as coisas de uma maneira diferente, construindo, testando, colidindo, aprendendo e depois reconstruindo. , então o ciclo de crescimento deles é muito rápido”, disse ele à BBC News.
Mark Nappi, gerente de projetos do grupo comercial da Boeing, disse a repórteres em entrevista coletiva que encontrar falhas em voos de teste é uma parte normal do processo de desenvolvimento de uma nova espaçonave.
“O design e o desenvolvimento têm altos e baixos constantes, mas a inclinação geral é sempre ascendente. Portanto, estamos nesse ponto hoje. Estamos basicamente no topo dessa inclinação.”
De acordo com Libby Jackson, chefe de exploração espacial da Agência Espacial do Reino Unido, a entrada em serviço da espaçonave da Boeing significaria competição para a SpaceX, o que reduziria os custos.
“Isto é muito importante não só para a NASA, mas também para outras agências espaciais, como a Agência Espacial do Reino Unido, porque usamos o dinheiro dos contribuintes para enviar os nossos astronautas para a ISS e queremos a melhor relação qualidade/preço”, disse ele.
O Starliner tem 5 m de altura e 4,6 m de largura (16,5 pés por 15 pés), quando conectado ao módulo de serviço traseiro. É mais largo que a cápsula usada nas missões Apollo. Há espaço para sete astronautas, embora normalmente voe com quatro. É reutilizável e destina-se a voar 10 vezes.
A espaçonave será lançada na madrugada desta terça-feira e deverá passar sobre o sudoeste da Inglaterra 20 minutos após a decolagem.
Durante a missão à ISS, a tripulação testará os assentos, avaliará os sistemas internos de suporte à vida e navegação, bem como avaliará o sistema de movimentação de carga dentro da ISS.
Eles também testarão os novos trajes espaciais. Wilmore e Williams usarão o traje azul da Boeing, que é 40% mais leve – e mais flexível – do que a geração anterior de trajes espaciais usados pelos astronautas americanos. O traje também inclui luvas sensíveis ao toque para que os astronautas possam trabalhar com tablets na espaçonave.
fonte da imagem, NASA/Boeing
A Starliner permanecerá anexada à ISS por cerca de 10 dias antes de retornar à Terra. Ao contrário das reentradas anteriores de cápsulas dos EUA que caíram no oceano, o Starliner pousará em algum lugar no sudoeste dos Estados Unidos. Um escudo térmico e pára-quedas retardam a descida antes que os airbags sejam acionados para suavizar o momento do impacto com o solo.
Se tudo correr conforme o planejado, o Starliner será certificado para missões de rotina da tripulação à ISS. Seu próximo lançamento – provavelmente no início do próximo ano – transportará quatro astronautas, equipamentos e suprimentos.
Mais de uma centena de missões tripuladas aterraram na ISS desde o início da sua construção em 1998. Mas, de acordo com Caleb Henry, da consultoria aeroespacial Quilty, com sede nos EUA, o lançamento do Starliner marcou um divisor de águas na história das viagens espaciais. .
“Estamos entrando agora em uma nova era de estudos humanos”, disse ele à BBC News.
“O papel crescente do setor privado é estimulante. Aumenta a frequência das viagens espaciais, o que cria novas oportunidades.”