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Um fóssil raro forneceu um retrato do que deve ter sido um dia excepcionalmente azarado para uma vaca marinha pré-histórica.
Uma espécie extinta de dugongo, um mamífero marinho semelhante ao peixe-boi que nadou no oceano há 15 milhões de anos, foi atacada por dois animais: um crocodilo e um tubarão tigre. Este último enfiou um dos dentes no corpo da vaca marinha.
Ao analisar um fóssil encontrado na Venezuela, os pesquisadores conseguiram descobrir como a vaca marinha, membro de um grupo extinto de animais conhecido como Culepraterium, foi extinta.
deles estudarPublicado quinta-feira no Journal of Vertebrate Paleontology, fornece uma visão única sobre como funcionava a cadeia alimentar durante a época média do Mioceno, entre 11,6 milhões e 23 milhões de anos atrás.
“É muito raro encontrar evidências de dois predadores no mesmo espécime”, disse o principal autor do estudo, Aldo Benitz-Palomino, estudante de doutorado em paleontologia na Universidade de Zurique, na Suíça. “Isso mostra por que precisamos estudar fósseis em áreas tropicais como (Venezuela).”
Os restos fossilizados – um crânio parcial e 13 vértebras, ou vértebras – revelaram três tipos de marcas de mordida. Sua forma, profundidade e orientação sugeriam que foram feitos por dois predadores: um crocodilo de pequeno a médio porte e um tubarão tigre.
A criatura parecida com um crocodilo atacou primeiro e, de acordo com o estudo, teve um impacto profundo com os dentes no nariz da vaca marinha, sugerindo que ela tentou sufocar esta parte do rosto do dugongo. Dois outros arranhões grandes e curvos indicam que o crocodilo arrastou a vaca marinha e rasgou sua carne.
As lutas e os golpes pelo fóssil permitiram que o crocodilo executasse o “rolo mortal”, um comportamento giratório para subjugar a presa que também é visto em espécies vivas de crocodilos.
“Este tipo de marca é produzido apenas por mordeduras em que são executadas ações sucessivas de rasgar, rolar ou agarrar”, observaram os autores do estudo.
Mais tarde, a vaca marinha é um tubarão tigre com dentes estreitos e rombos. Distinguir entre caça ativa e catação é um desafio, mas de acordo com o estudo, a distribuição irregular e a variação de profundidade das mordidas no corpo da vaca marinha sugerem aos pesquisadores que se trata do comportamento de um necrófago parecido com um tigre. Tubarão.
Os cientistas confirmaram a identidade do tubarão ao descobrir um dente isolado no pescoço de uma vaca marinha pertencente à extinta espécie de tubarão-tigre Galeocerdo aduncus.
“Tive que trabalhar como cientista forense”, lembra Benítez-Palomino.
No entanto, dada a natureza fragmentária do esqueleto, outros cenários para a extinção da vaca marinha não podem ser descartados, observou o estudo.
Dean Lomax, paleontólogo da Universidade de Bristol e da Universidade de Manchester, na Inglaterra, disse concordar com as descobertas do estudo, mas disse que era difícil distinguir entre eliminação e comportamento predatório ativo.
“Por exemplo, não é irracional pensar que o dugongo já estava morto, talvez flutuando e inchado, e depois se deleitou com crocodilos e tubarões em momentos diferentes”, disse Lomax. , autor “Preso no tempo: comportamento animal descoberto em 50 fósseis incríveis”, por e-mail.
“A menos que tenhamos evidências diretas de que o dugongo dentro do ovo (como última refeição) ou o crocodilo e o dugongo morreram no intervalo entre o ataque, é inerentemente difícil dizer 100% se isso foi o resultado de um ataque grave. Limpeza”, acrescentou Lomax.
As vacas marinhas tinham provavelmente 5 metros de comprimento na época, disse Benítez-Palomino, e seu tecido adiposo teria sido uma boa fonte de alimento.
Hoje, jacarés, orcas e tubarões atacam dugongos e peixes-boi, muitas vezes visando os jovens porque o seu tamanho torna difícil matar os adultos. Não se sabe exatamente que tipo de crocodilo teria predado a vaca marinha – poderia ter sido um extinto jacaré ou gavial, conhecido por seu focinho longo e fino, mas teria sido enorme – de 4 a 6 metros (cerca de 13 a 20 pés) de comprimento.
“Há muitos candidatos. A América do Sul era um paraíso para os crocodilos naquela época”, acrescentou Benítez-Palomino.
Um agricultor ao sul de Coro, na Venezuela, notou pela primeira vez a vaca marinha num local onde nenhum fóssil havia sido encontrado antes.
“Inicialmente, não sabíamos a geologia do local, e os primeiros fósseis que encontramos eram partes de crânios. Demorou um pouco para determinar o que eram – crânios de vacas marinhas, que têm aparência muito diferente”, disse o estudo. coautor e professor de paleontologia do Instituto de Paleontologia da universidade e Marcelo Sánchez-Villagra, diretor do museu, em comunicado.
Benites-Palomino disse que a descoberta rara mostra o valor da caça de fósseis na América do Sul “não clássica”.
“Há muito tempo que visitamos os mesmos sítios fósseis na América do Norte e na China, mas encontramos constantemente novos fósseis sempre que trabalhamos nestas novas áreas”.